La déficience auditive, ou malentendance, ou encore surdité, est caractérisée par une élévation du seuil de l'audition. Alors que le sujet normal perçoit les sons à partir de zéro décibel, le déficient auditif a un seuil anormal toujours plus élevé. On caractérise la perte auditive par la différence entre niveau sonore minimum perçu par un sujet normal (seuil normal d'audition à 0 dB) et le niveau minimum perçu par le sujet considéré.
On classe les déficiences auditives (D.A.) selon différents critères dont les plus pertinents sont l'importance de la perte et la localisation de l'altération auditive.
• Le classement en fonction de la perte moyenne sur les fréquences 500, 1 000 et 2 000 Hz, distingue :
| l'audition normale | perte moyenne inférieure à 20 dB | |
| les DA légères | perte entre 20 et 40 dB | handicap léger |
| les DA moyennes | entre 40 et 70 dB | handicap aisément surmontable |
| les DA sévères | entre 70 et 90 dB | handicap important |
| les DA profondes | perte supérieures à 90 dB | handicap lourd |
• Le classement en fonction de la localisation de l'altération considère les :
- DA de transmission lorsque l'oreille externe ou le plus souvent l'oreille moyenne est
atteinte ; la perte n'est jamais supérieure à 50 dB ; la surdité est souvent opérable et facilement appareillable.
- DA de perception, fréquente, due à une altération de la cochlée, non opérable, appareillable.
- DA mixte, fréquentes ; combinaison des DA précédentes, appareillables.
- DA nerveuses, rares, dues à une atteinte nerveuse, parfois appareillables ou opérables.
Elles sont nombreuses et on ne peut en citer que certaines.
• pour les DA de transmission , on citera l'otospongiose, maladie métabolique qui a pour effet de limiter les déplacements de la chaîne des osselets. Ces DA sont classiquement opérées avec succès lorsque l'oreille interne n'a pas subi de dommages. Les otites non douloureuses de l'enfant sont susceptibles d'induire une DA de transmission qui relève de traitements thérapeutiques ou de la chirurgie dans les cas plus avancés.
• certaines DA de perception sont congénitales, soit génétiques, soit accidentelles ; mais la plupart sont acquises et ont pour cause les nombreux facteurs agressifs qui altèrent les cellules ciliées de l'oreille interne : bruit, vieillissement, médicaments ototoxiques, pathologies diverses.
La DA a pour conséquence un handicap social bien plus important qu'on ne l'imagine habituellement. Ce handicap provient de la perte ou de la dégradation des fonctions primordiales de l'audition : l'alerte et la comminication audio-verbale.
• Privé d'ambiance sonore, le malentendant ne participe que par intermittence, souvent lorsque la vision ou le toucher exerce une suppléance, aux évènements qui se produisent dans son environnement proche. Ce processus constitue un facteur supplémentaire de risque par annulation de la fonction d'alerte.
De plus, la privation sensorielle tend à couper le malentendant du monde extérieur, lui donnant ainsi une attitude et un comportement atypique pouvant susciter la curiosité ou le rejet.
• Partiellement privé de communication audio-verbale, le sourd a tendance à se retirer de toute participation à la vie sociale. Cette attitude est certes liée à la diminution des capacités de communication, mais aussi à des freins d'ordre psychologiques : refus de l'état de malentendance, minimalisation du handicap, crainte d'une moquerie. Chez les sujets atteints de presbyacousie évolutive, le cheminement est progressif et, sans une aide extérieure, le refus s'aggrave avec le temps.
• En France 1 enfant sur 1 000 naît avec une surdité sévère ou profonde ; 2 sur 1 000 deviennent sourds avant l'âge de 14 ans.
• Chez l'enfant, les otites séreuses qui sont indolores et altèrent l'oreille moyenne se traduisent souvent par un retard du langage dû à une mauvaise audition.
• D'après l'enquête IPSOS JNA 2001, pour 43 % des personnes interrogées, les problèmes psychologiques sont un frein à l'appareillage.
Chiffre clé : 30 dB
La déficience auditive commence lorsque la perte moyenne atteint 30 décibels, valeur à partir de laquelle l'appareillage est susceptible d'améliorer le confort.
Un chapitre de ce dossier est consacré aux appareils de correction auditives (prothèses, implants ...), mais au préalable, il est logique de s'interroger sur les raisons qui font que, malgré les progrès techniques et médicaux, la malentendance demeure pour le plus grand nombre un véritable handicap. On doit distinguer entre surdité de transmission et de perception.
• Dans les déficiences auditives de transmission la seule altération fonctionnelle est une mauvaise transmission du signal sonore par l'oreille moyenne. Cette partie de l'oreille étant accessible au chirurgien, la surdité est généralement opérable. Si l'on n'opère pas, on doit appareiller car l'atténuation de la transmission est facilement compensée par l'amplification de l'aide auditive et l'appareillage est très efficace.
• Dans les déficiences auditives de perception ou mixtes, la réhabilitation est plus complexe car à l'atténuation s'ajoute une perturbation de la fonction d'analyse. La chirurgie ne peut intervenir car toute prothèse compense l'atténuation mais ne restaure pas les capacités d'analyse. Malgré une efficacité partielle, l'appareillage est bénéfique et souhaitable.